Todo lo que necesitas saber sobre la gripe aviar: como se transmite a humanos, a que alimentos puede afectar y como protegernos
La expansion del virus de la gripe aviar H5N1 por las explotaciones ganaderas de Estados Unidos esta generando una gran preocupacion entre los expertos, que recientemente han advertido de que se esta adaptando a diferentes especies de mamiferos.
De hecho, la Organizacion Mundial de la Salud ha elevado su nivel de alerta al respecto, si bien ha aclarado que esto no significa “una prediccion de que esto se convertira en una pandemia”.
¿Que es la gripe aviar y como se expande?
La Universidad de Harvard cuenta en su portal de divulgacion sobre Salud con un detallado articulo sobre la gripe aviar en el que explica que se trata de una enfermedad natural; de la misma manera que algunos virus de la gripe (Inflenzavirus) afectan a los seres humanos, otros se transmiten entre las aves salvajes. En esta ocasion, la causante de los recientes brotes es la H5N1, que recibe ese nombre por dos proteinas que expresa en la superficie de la particula viral.
Entre las aves, la infeccion por el virus de la gripe A es altamente contagiosa. Normalmente, el ciclo parte de las aves acuaticas salvajes (como patos, gansos o gaviotas) que lo transmiten a traves de la saliva, la mucosidad o las heces a aves domesticas, como pollos, pavos o patos.
Los seres humanos pueden contagiarse del virus de la gripe A, pero es raro que esto ocurra. Cuando sucede, suele ser gracias a una mutacion que permite el salto desde las especies originalmente afectadas a otras mas diferentes (como es el caso de las personas respecto a las aves domesticas). Se introduce en el cuerpo a traves de los ojos, la nariz y la boca, por ejemplo a traves de la inhalacion de goticulas o por tocar una superficie contaminada y despues tocarse la boca o la nariz. Desde 2022, se han reportado dos casos de gripe aviar en humanos en los Estados Unidos.
¿Por que preocupa a los expertos?
En el caso concreto de la cepa H5N1, ya se ha registrado una lista sorprendente de especies que se han visto afectadas: desde aves salvajes y domesticas (pollos, patos, gansos) a ganado bovino, animales marinos (focas, leones marinos o incluso delfines) y mamiferos terrestres salvajes (zorros, mofetas, mapaches) e incluso domesticos (gatos).
Esto es una de las cosas que mas preocupa a los expertos. Aunque ya sabiamos que los virus de la gripe A podian infectar a otros animales mas alla de las aves (incluyendo seres humanos), en el caso concreto estamos viendo una amplia distribucion geografica (la cepa H5N1 se ha detectado en Estados Unidos, Europa, Oriente Medio, el África Subsahariana, el Sudeste Asiatico o incluso la Antartida) y un gran numero de especies infectadas (incluyendo algunas que no se habian visto afectadas con anterioridad y algunas que pertenecen a nuestra cadena alimentaria).
Por un lado, esto puede implicar un gran impacto economico (si es necesario sacrificar un gran numero de animales), con ramificaciones como posibles aumentos en los precios de los alimentos.
Por otro, amplifica las oportunidades de que las personas se expongan al virus, lo que a su vez incrementa las posibilidades de que el patogeno desarrolle mutaciones que permitan una transmision mas rapida a los humanos y entre ellos. No hay que perder de vista que mas de la mitad de los casos detectados de gripe aviar en humanos desde 2003 han resultado fatales (hay que decir aqui que es posible que muchos mas casos no letales o incluso asintomaticos hayan pasado desapercibidos.
Precauciones contra la gripe aviar
Hasta el momento, todo apunta a que nuestro abastecimiento de alimentos es seguro; sin embargo, el paso de las aves al ganado bovino a incrementado la preocupacion.
Aunque recientemente un estudio citado por Harvard ha encontrado fragmentos del ADN del virus de la gripe aviar en el 20% de la leche comercialmente disponible en los Estados Unidos (lo que es diferente al virus vivo), las pruebas cientificas de las que disponemos muestran que los procesos a los que se someten normalmente los lacteos (concretamente, la pasteurizacion) son suficientes para acabar con el. Por ahora, no se ha encontrado el virus en alimentos carnicos, como carne picada.
Las recomendaciones del Centro de Control de Enfermedades (CDC) de Estados Unidos para reducir en lo posible el (ya de por si estadisticamente bajo) riesgo se recomienda evitar la exposicion al mismo, tomando precauciones como:
- Evitar el contacto con animales enfermos o muertos, y evitar que las mascotas interactuen con ellos.
- Evitar la contaminacion por heces de ave, como puede ser frecuente que suceda en granjas.
- Evitar preparar comida cruda o poco cocinada.
- No beber leche sin pasteurizar, queso elaborado con esta leche o alimentos crudos de animales que podrian estar contagiados por la gripe aviar.
- En el caso de los trabajadores que esten en contacto con animales enfermos o sus heces, usar equipos protectores individuales.
Razones para la calma
Harvard destaca que, a pesar de las noticias preocupantes sobre la gripe aviar, tambien hay algunas razones para permanecer tranquilos respecto al avance del virus. En primer lugar, se ha observado que ciertos pajaros parecen estar desarrollando inmunidad al mismo, lo que podria ayudar a frenar la transmision.
Por otro, es posible que se pueda desarrollar una vacuna que proteja al ganado bovino de la gripe aviar, quizas minimizando mucho el impacto economico de la epidemia y minimizando las posibilidades de que entre en nuestro suministro de alimentos.
Finalmente, por ahora no se ha detectado que exista transmision de humano a humano, lo que reduce notablemente las probabilidades de que se produzca una nueva pandemia. De suceder un salto importante a poblaciones humanas, los test geneticos que se han realizado sugieren que el virus podria tratarse con medicamentos antivirales disponibles; y, de todos modos, los investigadores ya trabajan en el desarrollo de una vacuna humana contra la gripe aviar.
Referencias
Robert H. Shmerling. A bird flu primer: What to know and do. Harvard Health Publishing (2024). Consultado online en https://www.health.harvard.edu/blog/a-bird-flu-primer-what-to-know-and-do-202405083039 el 13 de mayo de 2024.
CDC. Highly Pathogenic Avian Influenza A(H5N1) Virus in Animals: Interim Recommendations for Prevention, Monitoring, and Public Health Investigations. Consultado online en https://www.cdc.gov/flu/avianflu/hpai/hpai-interim-recommendations.html el 13 de mayo de 2024.
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Fuente: www.mmmedicalpr.com